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SISTEMA SANITARIO DELLA SARDEGNA
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Che cos'è

Per fitoterapia (termine introdotto ai primi del Novecento dal medico francese Leclerc) si intende l'uso di prodotti vegetali a scopo curativo (i fitocomposti sono i composti vegetali estratti dalle piante ed utilizzati a tale scopo).

Visto che anche la medicina tradizionale ha da sempre utilizzato prodotti di origine vegetale e che gli effetti di alcune piante sono comunque dovuti a determinate sostanze chimiche, alcuni mettono in discussione l'originalità della fitoterapia, circoscrivendola al solo utilizzo di componenti della pianta o della pianta intera come veicolo del farmaco. Anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità reputa pianta medicinale ogni vegetale che contenga sostanze utilizzabili a fini terapeutici.
Al contrario, i fautori della fitoterapia affermano che le virtù curative della pianta sono inscindibili dall'impiego della pianta intera e non di sostanze in essa contenute.

Nelle piante si trovano numerose sostanze farmacologiche tra cui gli alcaloidi (morfina, chinino, cocaina, ecc.), glucosidi, vitamine idrosolubili o liposolubili, ecc. A seconda della sostanza farmacologica presente si possono indirizzare effetti curativi specifici.

Molti prodotti farmaceutici attuali derivano da altrettante specie vegetali, ma a differenza dei farmaci tradizionali i cui composti chimici sono ben noti e ben caratterizzati dal punto di vista chimico e fisico, i principi attivi contenuti in una pianta, e che di fatto costituiscono il contenuto del prodotto fitoterapico, appartengono a classi chimiche diverse e sono variabili. Inoltre il contenuto di questi componenti attivi può variare a seconda di diversi fattori (provenienza, condizioni climatiche, parti della pianta utilizzate, conservazione, ecc.).

Per quanto riguarda i fitoterapici attualmente in uso, non essendoci alcuna normativa che obblighi il produttore ad un controllo di purezza, la composizione qualitativa e quantitativa del prodotto vegetale non è sempre nota.
Anche perché accade che ciò che viene riportato sull'etichetta del prodotto non sempre corrisponda al contenuto del preparato fitoterapico.